Dit bericht wordt ondersteund door de medische adviesraad van de MaculaVereniging.
Bron: Younes, B. R. (2023, March 16). The doctors selling bogus treatments to people facing blindness. BBC News. https://www.bbc.com/news/world-64838936
Samenvatting van het artikel:
De BBC-verslaggever Ramadan Younes onthult in zijn undercoveronderzoek dat dokters over de hele wereld valse hoop bieden aan miljoenen mensen die aan ongeneeslijke oogaandoeningen lijden, waaronder zijn eigen genetische aandoening retinitis pigmentosa (RP). Hij ontmoet artsen die beweren een genezende behandeling voor RP te hebben, die niet werkt. De enige goedgekeurde vorm van genetische therapie stopt de ziekte alleen, maar kan het zicht niet verbeteren. Deze vorm van genetische therapie werkt echter alleen bij een kleine groep mensen, met een genetische afwijking. Dr. Jeffrey Weiss, een arts uit Miami, vraagt zelfs $20.000 van patiënten om deel te nemen aan zijn klinische proef. De ethische normen en moraliteit worden door experts bekritiseerd.
Hieronder is het artikel in zijn geheel te lezen.
Verspreid over heel de wereld zijn er dokters die hoop bieden aan de miljoenen mensen die een onbehandelbare oogaandoening hebben. Een oogaandoening die uiteindelijk tot blindheid lijdt. De hoop die deze dokters aanbieden is vals. De behandelingen die door de dokters worden aangeboden zijn nep. BBC-verslaggever Ramadan Younes, zelf een van de velen met deze oogaandoening, ging undercover om deze dokters aan het licht bloot te stellen.
Liggend in het ziekenhuis, voor de 5e opeenvolgende dag, met verband dat mijn ogen bedekt. Ik probeer mijzelf voor te stellen hoe mijn leven eruit zal zien als mijn zicht verbeterd is.
In 2013 reisde ik naar Beijing, China, omdat ik gelezen had over een behandeling voor de genetische aandoening retinitis pigmentosa (RP). Zes jaar eerder werd deze oogaandoening bij mij vastgesteld. Langzamerhand zou ik mijn zicht verlezen en op een dag zou ik helemaal blind worden. Ik verzamelde $13,000 (€11.873) om de behandeling te kunnen ondergaan. Mij werd verteld dat de behandeling mijn zicht beter zou maken en dat de ziekte tot stilstand gebracht zou worden. Het zou mijn leven gaan veranderen. Eenmaal thuis in Cairo, Egypte, vertelde ik mijn familie en vrienden dat mijn zicht aan het verbeteren was… maar niets van dit was waar. Er was helemaal niets veranderd aan mijn zicht. De maanden verstreken en ik merkte alleen maar dat mijn zicht achteruit bleef gaan. De aandoening RP zorgt ervoor dat de miljoenen aan licht gevoelige cellen achter in mijn oog langzaamaan sterven.
Tot op heden is er geen genezing mogelijk. Er is alleen een goedgekeurde vorm van genetische therapie. Deze genetische therapie zorgt ervoor dat de ziekte stil komt te staan, je zicht zal dan niet verder achteruit gaan. Maar deze behandeling is slechts voor enkele patiënten weggelegd, patiënten die een specifieke fout in hun genen hebben. Dokters over heel de wereld claimen met deze therapie dat ze RP kunnen genezen, met grote gevolgen voor degene die de operatie ondergaan.
In de drie jaar dat ik bezig ben met het onderzoek naar de zogenaamde behandelmethodes voor RP, sprak ik met tientallen patiënten, zoals mijzelf. Ook hen werd valse hoop geboden. En ik ontmoette vele dokters die claimden het wondermiddel te hebben voor RP. Verspreid over de wereld van Amerika tot aan Rusland en ook in Gaza heb ik deze wonderartsen ontmoet.
In Gaza sprak ik met mensen die in vluchtelingenkampen leefden. Ze hadden duizenden dollars verzameld bij familie en vrienden zodat ze geholpen konden worden. De behandeling bestond uit injecties van glucose en vitamines, samen met massage apparaten. Patiënten in Sudan werd dringend geadviseerd om naar elk jaar naar Rusland te reizen en daar duizenden euro’s te besteden aan vitamine injecties. Zelfs een medewerker van het ziekenhuis in Rusland, met wie ik aan de telefoon sprak, gaf toe dat deze vorm van behandeling nooit kan werken.
De ergste dokter die ik tijdens mijn onderzoek tegenkwam is Dr. Jeffrey Weiss, een arts uit Miami, Amerika. In zijn promotie video’s zegt het volgende: “Ik genees het ongeneselijke. Ik behandel mensen die nooit hoop hadden”. En dan te bedenken dat zo’n arts een hoge positie heeft in het reguliere gezondheidszorgsysteem. De behandeling van Dr. Weiss is een klinische proef, waarbij Weiss zelf de operaties uitvoert en waarbij zijn collega Dr. Steven Levy, voorzitter van de studie, de intake gesprekken voert met de patiënten.
Normaal gesproken worden klinische proeven in Amerika gefinancierd door de overheid of door commerciële medische bedrijven. In de klinische proef van Dr. Weiss moeten patiënten in dit geval zelf $ 20,000 (€ 18,305) betalen om mee te doen aan het onderzoek.
Dr. Judy Kim, president van de America Society of Retina Specialist, deelt mee aan de BBC dat het vragen van geld voor het meedoen aan een klinische proef tegen de wijdgeaccepteerde ethische normen in gaat en ze noemt het zelfs “moreel verwerpelijk”.
Bij Dr. Levy deed ik mij voor als patiënt en nam ik ons gesprek stiekem op. Ik was nieuwsgierig wat hij patiënten vertelt over de proef. Hij vertelde dat er stamcellen uit het beenmerg van de patiënt wordt gehaald en deze worden vervolgens onder de oogleden in de oogkassen geïnjecteerd. Hij vertelde dat Dr. Weiss zo’n 700 patiënten had behandeld, “zonder complicaties” en het “overgrote deel van de patiënten” ervaarde voordelen van de behandeling.
Voormalige patiënten vertelden mij iets anders. Een van die patiënten, Ahmed Farouki, geeft aan dat hij sinds de behandeling helemaal niets meer ziet met zijn linker oog. Sindsdien deelt Ahmed zijn verhaal op social media en waarschuwt hij anderen om de behandeling niet te ondergaan. Farouki geeft aan dat als hij Dr. Weiss ooit nog mocht spreken, hij het volgende tegen Dr. Weiss wil zeggen: “Stop met het saboteren van mensen hun toekomst. Genoeg is genoeg.” Verschillende andere patiënten vertellen dat ook zij complicaties van de behandeling hebben ervaren, waaronder het aantreffen van puin in hun ogen. Wanneer ik de patiënten vraag waar zij de behandeling gevonden hadden is hun antwoord eenduidig: de overheidswebsite Clinicaltrials.gov.
Op de website staan meer dan 400,000 klinische proeven en in de meeste gevallen is er geen onderscheid te maken in welke proeven gereguleerd zijn en welke niet. Door middel van een korte disclaimer worden gebruikers geïnformeerd dat “een studie op de lijst niet betekend dat deze geëvalueerd is door de Amerikaanse overheid”. Dus als je als patient op zoek bent naar een glimpje hoop, dan moet je weinig tot geen begeleiding verwachten van de Amerikaanse overheid, of jij meedoet aan een geldig onderzoek of niet.
Ik kon het moeilijk geloven dat een dokter zo openlijk kan opereren tenzij er enige wetenschappelijk bewijs achter zijn beweringen zit. Daarop besloot ik de opnames van mijn gesprekken met Dr. Levy aan drie professors van de afdeling ophtalmology af te spelen. Dr. Byron Lam van het Bascom Palmer Eye Institute in Miami beschrijft Dr. Levy’s claim als “heel erg gek”. Dr Lam zegt niet te geloven dat er “enige wetenschappelijke validiteit” is omtrent het idee dat het injecteren van stamcellen vanuit het beenmerg in ogen de aandoening kan helpen. Op de claim dat er “geen bijwerkingen” ontstaan bij de behandeling reageert Dr. Thomas Albini, van hetzelfde Bascom Palmer Eye Institute: “het is voor mij extreem moeilijk om deze claim te geloven. Er zijn risico’s met betrekking tot de verdoving, er zijn risico’s bij het nemen van een biopt van de beenmerg en er zijn zeker risico’s bij de oogbehandeling”. Professor Robert MacLaren van de Universiteit van Oxford zegt: “Dit is geen geldige klinische proef. Dit is een zeer verontrustende behandeling, die potentieel gevaar oplevert voor de patiënten en dit moet stoppen.”
Nadat ik mijzelf bij Dr. Levy heb onthuld als journalist en dat ik onderzoek deed naar deze behandelmethode en ik een verzoek voor een interview met Dr. Weiss had ingediend kreeg ik te horen dat ik een oplichter was en schreef hij het volgende terug:
“Je egoïstische verlangen naar een klein beetje roem door onze studie te schaden, blijft ongebonden. Je bent een schande voor je familie, en voor de miljoenen mensen die lijden aan een onbehandelbare oogaandoening van over heel de wereld.
Vriendelijke groeten,
Steven Levy, MD.”
Ik vroeg mijzelf af hoe dit alles mogelijk is, in een goed gereguleerd land als Amerika, zeker wanneer er zorgelijk bewijs is over de behandelmethode van de twee artsen. In 2021 heeft de American Academy of Ophthalmology het lidmaatschap van dr. Weiss definitief beëindigd na onderzoek naar de manier waarop de proef werd uitgevoerd. Het concludeerde dat de studie regels overtrad tegen het geven van “valse, onware, bedrieglijke of misleidende informatie” aan het publiek en het creëren van “ongerechtvaardigde verwachtingen van resultaten”. De academie oordeelde ook dat het de regels had overtreden met resultaten die “de publiekelijk gemaakte beweringen over veiligheid en werkzaamheid van het onderzoek niet onderbouwden”. Dr. Levy had zijn vergunning om geneeskunde uit te oefenen in 2004 in Connecticut en New York ingeleverd. In New York had het ministerie van Volksgezondheid hem beschuldigd van 41 gevallen van professioneel wangedrag, waaronder grove nalatigheid, incompetentie bij meer dan één gelegenheid, frauduleuze praktijken en het niet naleven van een federale wet. Dr. Levy betwistte de beschuldigingen niet.
De heer Yaffa zei dat meer dan 15 patiënten hem hadden benaderd met mogelijke gevallen, maar hij zei dat medische wanpraktijken in de staat complex en duur zijn om na te streven. Omdat het gezichtsvermogen van de patiënten al ernstig was verslechterd door hun ziekte, zou het moeilijk zijn om voldoende schadevergoeding van een rechtbank te krijgen om de proceskosten te financieren, zei hij. “Florida vereist dat uw klusjesman die u naar uw huis brengt om uw gazon te maaien, meer verzekerd is dan welke arts dan ook die u gaat opereren.” zei hij. De Amerikaanse Food and Drug Administration reguleert klinische onderzoeken en het leek erop dat het gesprek van dr. Levy met mij de regels over hoe ze uitgevoerd zouden moeten worden, zou hebben overtreden. Maar de heer Yaffa zei dat het bureau onderbezet was en dat de regelgeving meer duidelijkheid nodig had. De FDA reageerde niet op specifieke vragen over dr. Levy en dr. Weiss. Maar in een verklaring zei het bureau dat bedrijven die ongefundeerde beweringen doen over onbewezen celtherapieën “de vernieuwers die werken aan de ontwikkeling van veilige en effectieve stamcelproducten” een slechte dienst bewijzen. De FDA voegde eraan toe dat onbewezen en niet-goedgekeurde stamceltherapieën “bijzonder onveilig kunnen zijn en hebben geleid tot ernstige infecties, blindheid en overlijden”.
